El olfato no es el más torpe de los sentidos

Los humanos distinguen siete millones de colores y 340.000 tonos. El olfato no es, como se creía, el más torpe de los sentidos

Se pensaba hasta ahora que el olfato era el más torpe de los sentidos humanos: mientras que podemos distinguir entre varios millones de colores y entre medio millón de tonos musicales, la evidencia apuntaba a una cicatería olfativa que solo nos permitía discriminar 10.000 olores. Investigadores de la Universidad Rockefeller de Nueva York y la Pierre et Marie Curie de París muestran ahora que la realidad es justo la contraria, con el olfato humano encaramándose al podio de la percepción por varios órdenes de magnitud: ahora resulta que distingue como mínimo un billón de olores.

Probar empíricamente que nuestro olfato distingue un billón (un millón de millones, 1.000.000.000.000) de aromas distintos requeriría múltiples generaciones de científicos y toneladas de voluntarios. Los científicos han tenido que ser más sutiles y utilizar la combinatoria para deducir ese número matemáticamente. Sus experimentos toman una muestra que la razón extrapola después.

El olfato es en gran medida una cuestión de combinatoria: el olor de una rosa consiste en una mezcla de 275 compuestos aromáticos, aunque los más importantes para nuestra percepción son solo una fracción de ellos. Los científicos de Nueva York y París han sometido a sus 26 voluntarios a las mismas 264 pruebas de discriminación entre olores.

Las muestras que tenían que oler venían en grupos de tres. Los científicos sabían que dos de ellas eran idénticas y una distinta. Usaron múltiples combinaciones de 128 aromas básicos (naranja, hierba, aguarrás…) en grupos complejos de 10, 20 y hasta 30 aromas básicos. Los voluntarios tienen que decir cuál de sus tres frascos no cuadra con los otros dos. Así es el esquema de la toma de datos, impermeable a toda subjetividad. Y de ahí al billón de olores solo median unas pocas cuentas, casi triviales para un matemático.

Actualmente en cualquier buscador de Internet encontrarás que el olfato llega a percibir 10.000 olores, este nuevo trabajo de Vosshall y sus compañeros logra por primera vez elevarse sobre todos esos escollos para proponer la cifra de un billón. Y ellos mismos se huelen que se han quedado muy cortos con esa estimación.